Der Wüstenboden ist flach und hell, durchsetzt mit niedrigem Buschwerk und Geröll. Dann blickt man nach unten und erkennt, dass der Untergrund kein Boden ist, sondern der Querschnitt eines Baumstamms: Die Jahresringe sind noch sichtbar, die Holzstruktur noch lesbar, zu Stein versteinert durch einen Prozess, der vor 260 Millionen Jahren begann, als der Baum in einem Wald fiel, der nicht mehr existiert, auf einem Kontinent, der seine damalige Form längst verloren hat.
Der Versteinerte Wald von Damaraland ist eine der eindrucksvollsten geologischen Stätten im südlichen Afrika. Er umfasst über 50 versteinerte Baumstämme, von denen die größten bis zu 30 Meter lang und sechs Meter im Umfang sind. Sie liegen verstreut über ein kleines Gebiet offener Wüste, als wären sie zufällig dort abgelegt worden. Sie sind nicht vergraben, sondern liegen an der Oberfläche, nachdem sie über Jahrtausende durch Erosion aus der Sedimentschicht freigelegt wurden, die sie ursprünglich bewahrt hat.
Die Wissenschaft: Wie kamen sie hierher?
Inhalt
Die Gondwana Origin
Vor 260 Millionen Jahren war die Landmasse, aus der später Namibia wurde, Teil des Superkontinents Gondwana und lag auf einem deutlich höheren Breitengrad in einem Klima, das dichte Nadelwälder begünstigte. Die Bäume im Versteinerten Wald werden der Gattung Glossopteris zugeordnet, einer samenbildenden Farnpflanze, die im Perm weit verbreitet in Gondwana war und heute vollständig ausgestorben ist.
Irgendwann im späten Perm führte ein katastrophales Flutereignis dazu, dass diese Bäume aus ihrem Wald gerissen und als Baumstämme durch ein gewaltiges Flusssystem transportiert wurden, bevor sie in den Sedimenten abgelagert wurden, aus denen heute die Wüste Damaraland besteht. Sie wurden rasch begraben, wodurch ihre Zersetzung verhindert wurde. Über Millionen von Jahren wurde die Zellstruktur des Holzes Molekül für Molekül durch Kieselsäure ersetzt – ein Prozess, der als Permineralisation bezeichnet wird – bis das organische Material vollständig durch Mineral ersetzt war, während die ursprüngliche Struktur in außergewöhnlichem Detail erhalten blieb.
Warum liegen sie an der Oberfläche?
Die Bäume wurden unter hunderten Metern Sedimentgestein begraben. Die anschließenden 260 Millionen Jahre der Erosion haben diese darüberliegenden Schichten nach und nach abgetragen, bis die versteinerten Baumstämme heute an der Oberfläche freiliegen. Geologisch betrachtet werden sie „exhumiert“: Dieser Prozess ist weiterhin aktiv, und die heute sichtbaren Stämme entsprechen der aktuellen Erosionsoberfläche. Weitere liegen vermutlich noch unter der Erde.
Die Dimension der Zeit
Die Einordnung von 260 Millionen Jahren: Als diese Bäume lebten, gab es noch keine Dinosaurier. Das Perm-Aussterbeereignis, das größte Massenaussterben in der Erdgeschichte und verantwortlich für das Aussterben von über 90 % der Meeresarten sowie rund 70 % der Landwirbeltierarten, ereignete sich genau zu der Zeit, als diese Bäume begraben wurden. Das Holz, das Sie hier sehen, ist älter als jedes heute lebende Landtier.
Der Besuch
Geführte Spaziergänger
Der Zugang zum Versteinerten Wald ist nur in Begleitung eines Guides vom Community-Büro am Eingang erlaubt. Dies ist sowohl eine Schutzmaßnahme als auch eine echte Bereicherung: Die Guides können die größten und eindrucksvollsten Exemplare aufspüren, die geologische Geschichte erklären und auf die endemischen Welwitschia-Pflanzen hinweisen, die zwischen den versteinerten Stämmen wachsen.
Standardisierte Führungen dauern etwa 45 Minuten und decken das Hauptfeld der Fossilien ab. Eine erweiterte Tour von 90 Minuten führt zu den weiter entfernten versteinerten Stämmen und bietet zusätzliche geologische Einblicke.
Worauf Sie achten sollten
Jahresringe: Das außergewöhnlichste Detail, das in Querschnitten gebrochener Baumstämme sichtbar ist. Die Ringe entsprechen exakt der Struktur lebender Bäume, sind jedoch vollständig versteinert. Bei einigen Exemplaren sind die Ringe so deutlich, dass sie gezählt werden können.
Holzmaserung: Die Längsflächen der Baumstämme zeigen oft die ursprüngliche Holzstruktur in bemerkenswerter Klarheit. Streichen Sie mit der Hand über die Oberfläche (dies ist erlaubt; der Stein ist robust) und spüren Sie die Maserung, die einst lebendes Gewebe war.
Rindenstruktur: Einige Baumstämme bewahren noch die äußere Rindenschicht in versteinertem Zustand, wobei die charakteristische Struktur der ursprünglichen Baumart erhalten geblieben ist.
Welwitschia mirabilis: Eine der außergewöhnlichsten Pflanzen der Welt wächst zwischen den versteinerten Baumstämmen. Welwitschia ist selbst ein lebendes Fossil, ein Nacktsamer, der im Laufe seines gesamten Lebens nur zwei Blätter bildet, die über 1.500 Jahre oder länger bestehen können. Einzelne Pflanzen im Gebiet des Versteinerten Waldes werden auf mehrere hundert Jahre geschätzt. Sie stehen unter gesetzlichem Schutz und dürfen nicht berührt werden.
Der Damara-Kunsthandwerksmarkt
Der gemeinschaftlich betriebene Kunsthandwerksmarkt am Eingang der Stätte ist eines der besseren Beispiele für Community-Tourismus im zentralen Damaraland. Damara-Frauen verkaufen handgeschnitzten Schmuck, geflochtene Armbänder und kleine Holzfiguren. Die Preise sind angemessen und die Qualität der Handwerkskunst ist authentisch. Einkäufe hier kommen direkt den Familien der Gemeinschaft zugute, die die Stätte verwalten. Siehe den Leitfaden zu namibischem Kunsthandwerk für Kontext dazu, worauf Sie achten sollten und wie Sie die Echtheit eines Kaufs sicherstellen.
Anreise
Der Versteinerte Wald liegt etwa 40 Kilometer westlich von Khorixas an einer gut ausgebauten Schotterstraße. Der Abzweig ist von der C39 ausgeschildert. Die Straße ist bei trockenen Bedingungen auch mit einem 2WD-Fahrzeug befahrbar; nach Regen kann sie jedoch rutschig werden.
Rechnen Sie mit etwa 30 Minuten Fahrzeit von Khorixas. Von Twyfelfontein beträgt die Strecke rund 75 Kilometer und dauert etwa eine Stunde. Die Stätte wird häufig mit Vingerklip und Twyfelfontein in einem zentralen Damaraland-Rundkurs kombiniert.
Praktische Notizen
- Eintritts- und Führungsgebühren sind in bar (Namibia-Dollar) zu entrichten. Die aktuellen Preise sollten bei Ankunft überprüft werden.
- Der Spaziergang ist einfach und flach und für alle Altersgruppen sowie Fitnesslevel geeignet.
- Am Kunsthandwerksmarkt gibt es Schatten, auf dem Spaziergang selbst jedoch nicht. Hut und Wasser sind unerlässlich.
- Die Stätte ist täglich von etwa 08:00 bis 17:00 Uhr geöffnet.
- Fotografie ist erlaubt und uneingeschränkt möglich; ein Weitwinkelobjektiv für Aufnahmen der Umgebung und ein Makroobjektiv für Holzmaserung und Details der Jahresringe liefern die interessantesten Ergebnisse.